衡山为什么叫衡山呢?这要从天文说起，古人把天空里肉眼可见的星星，划为二十八个星区，叫做“二十八宿”，说湖南位于翼宿和轸宿的范围内，即所谓的“宿当翼轸”。这翼轸两宿中有一个我们熟知的星座，叫“北斗七星”，其中两颗，一颗叫天玑星，一颗叫玉衡星，南岳衡山就在它们的下面，即所谓的“下应玑衡”。玉衡星在七星中，象个天平的支点，称量着两端的重量，平衡两端的轻重。这个衡字又有“平等”、“平均”的含义，这就是所谓的“铃德均物”。所以古代的词书《尔雅》说：衡山“上承轸宿，下应玑衡，铨德均物，故称衡山”。

　　衡山也叫“横山”，因为古代“衡”与“横”是相通的。有人说，衡山位于湖南中部，横贯全省，所以称“横山”。这也有道理，但并不可靠。要知道，中国既称“衡山”又称“横山”的有四个之多，安徽省当涂县北六十里的横望山，古时也叫“衡山”；浙江省吴兴县南偏西的衡山，据《寰宇记》称“一名横山”，还有江苏丹阳县的衡山，今名横山，这些都是衡与横相通的缘故，不是横贯的意思。

　　衡山之所以称“南岳”，一是因为“岳者，山之尊者也。”二是因为它位于中国的南方。古代帝王封禅(祭祀天地)或者巡狩，都要到称“岳”的山上去施行，以表示隆重、尊贵。传说古代的炎、黄、尧、舜、禹五帝，都到过南岳，至今山上留下许多古迹和传说故事。

　　衡山又名“霍山”。《风俗通》解释说：“霍者，万物盛长，垂枝布叶，霍然而大”，所以名霍山。又一说是：汉武帝嫌南岳太远，把南岳的“南方之神”请到安徽省潜山县北的霍山，名霍山为南岳，到隋文帝时，废除霍山南岳，恢复衡山南岳，而南岳也就有人称霍山了。这样一来，许多人便把衡山和霍山混为一谈，把两山误为一山，南岳圣帝在唐朝被封为“司天霍王”就是这个缘故。而南岳除了衡山和霍山称南岳外，还有三国吴末帝孙皓封荆山为南岳，和后唐南诏以云南无量山为南岳，故中国地理史上有四个南岳，所以说衡山就是南岳没有错，说南岳就是衡山就不一定正确了。

　　南岳之称南岳，除了它是南方尊贵的山外，还有一个意思：南方在八卦里属离卦，离卦属火，色赤，故圣帝又叫赤帝或炎帝。传说圣帝就是神农氏炎帝。又说是黄帝大臣祝融氏，他是火正官，以火施化，还长于音乐，用以移风易俗，天下大治，祝融氏在位百年，死后葬于衡山，所以衡山有祝融峰。由于上述因素，衡山取得了尊贵地位，因此《尔雅》说：衡山“下踞离宫，摄位火乡，赤帝馆其岭，祝融宅其阳，威神堂堂，阴映峨峨，是以宅薮神灵，宝宇仙罗，号为南岳。”其实《尔雅》中的南岳，有时是指霍山，有时是指衡山，不很确定，以致引起后来许多学者的争论，为了避免误会，我们还是全称“南岳衡山”为好。或者就简称为“衡岳”也行。

　　衡山又称寿岳，这是因为南极星又称“老人星”，李白有“衡山苍苍入紫冥，下看南岳老人星”之诗句，就是指此。老人星又叫寿星，所以南岳衡山又称《寿岳》，再一说认为南岳称寿岳是源于“长沙星”，《星经》说：“玉衡主荆州，而长沙一星在轸中，主寿长子孙昌，亦曰寿昌之次，衡岳归属长沙，故又谓衡山为寿岳。”

　　衡山还有叫“苑委山”的说法，宋朝道士陈田夫，住在南岳山上几十年，著有《南岳总胜集》，其中有：“衡岳者，又《夏书》所谓宛委山也”。经查证，这是陈田夫的疏忽。他不知道，这个宛委山是浙江绍兴县东南十五里的衡山，今名会稽山，所以中国的衡山，有五个之多。

　　衡山还有“芝岗山”的称呼，据《杨升庵集》说：“衡山，一名芝岗”，不知出自何处，学者童文杰考证，衡山远古原名叫“楼山”，亦名“岣楼山”，现在岣嵝山就是这么来的。衡山长时期，把岣嵝峰代称衡山，是误为岣嵝峰是七十二峰的最高峰的缘故，正如现在常常把祝融峰代称衡山一样。

　　名因时而变，相信衡山名称还会有变化的。